En 2017, el Departamento de Energía de los Estados Unidos subcontrató con Applus+ los servicios de ensayos de materiales de construcción para la Tank Waste Treatment and Immobilisation Plant (WTP).
Se trata de una instalación para la vitrificación de residuos radiactivos situada en Hanford Site, en el estado de Washington. La WTP se construyó y se puso en marcha para procesar y estabilizar cerca de 227 millones de litros de residuos radiactivos y químicos procedentes del plutonio producido durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. La construcción comenzó en 2001, y está previsto que continúe durante la próxima década con varias fases de puesta en servicio de distintas instalaciones del proyecto.
El contrato de Applus+ tiene por objeto proveer asistencia para la realización de los ensayos de materiales de construcción de las 260.000 yardas cúbicas de hormigón y del cerca del millón de pies lineales (unas 190 millas) de tuberías subterráneas que es preciso rellenar y compactar con tierra de relleno conforme a las especificaciones del proyecto para poder soportar las instalaciones y las estructuras auxiliares construidas en superficie.
Ha habido que superar numerosas dificultades para satisfacer el período de 30 días previsto por el cliente y mantener el volumen de negocio ininterrumpido del subcontratista de ensayos de materiales de construcción anterior a Applus+. Entre estas dificultades, cabe destacar las siguientes: dotación completa de personal al proyecto, entre el que se incluye el personal directivo, técnico y administrativo; formación específica sobre el emplazamiento para el personal de una semana de duración; calibración, aceptación e identificación de más de 300 piezas de materiales y equipo de ensayos en las instalaciones del laboratorio en el emplazamiento. La dificultad más importante era la necesidad de que los procedimientos y los formularios de ensayos de materiales de construcción de Applus+ tuviesen que presentarse al cliente y hubiese que esperar su aprobación antes de realizar el trabajo.
En este caso, la complejidad venía dada porque las especificaciones del proyecto citaban normas en vigor en el momento en que este se concibió, mientras que Applus+ mantiene sus procedimientos y formularios al día de las últimas versiones de los requisitos normativos (por ejemplo, los de la Sociedad Estadounidense de Ensayos y Materiales, ASTM).
El objetivo del proyecto era complejo: cientos de millas de tuberías, entre las que se incluyen líneas de carga al muelle, a los camiones y al ferrocarril, además de tuberías internas para facilitar el almacenamiento del producto, su movimiento, mezcla y la distribución al depósito de almacenamiento. Las terminales marítimas tienen tráfico constante de buques petroleros transoceánicos, además de la actividad de transporte combinada de ferrocarriles, camiones, almacenamiento y tuberías. Dada la proximidad de la terminal al medio marino, la prevención de cualquier incidente o fuga era una absoluta prioridad para el cliente. Otra de las claves de este proyecto era garantizar la fiabilidad del sistema, que proporcionaría al cliente una ventaja competitiva gracias a la reducción del tiempo de descarga para cada petrolero, camión o ferrocarril en las instalaciones.
En una etapa muy temprana del proyecto, se decidió que era preferible el empleo de una técnica de inspección interna a una evaluación externa iterativa. Se hizo en vista del largo y caro proceso de retirar y volver a aplicar el aislamiento, en un intento de detectar las áreas afectadas y evaluar las condiciones de las tuberías mediante métodos de inspección no destructiva externos en las zonas de difícil acceso. La tecnología DTI Trekscan (una solución de inspección por ultrasonidos de máxima resolución) fue la elegida, puesto que proporciona una inspección total de superposición de las paredes internas y externas de la tubería. Asimismo, tiene la polivalencia necesaria para realizar una evaluación exacta, dado el difícil acceso a la línea y la complejidad del sistema del cliente.
La inspección inicial se completó en el agua, gracias a la colaboración de un contratista externo que se encargó de su bombeo, almacenamiento y servicios de gestión. Debido a un prolongado proceso de limpieza de las tuberías mecánicas, los gastos de gestión del agua superaron el presupuesto previsto y comprometieron el cronograma del proyecto. Gracias a la colaboración con el cliente, Applus+ pudo beneficiarse del diseño ligero, aerodinámico y de bajo consumo de DTI Trekscan, al utilizar un hidrante del emplazamiento como fuente de propulsión. Todas las inspecciones posteriores han utilizado esta toma de agua, lo que ha supuesto un importante ahorro en tiempo y en costes.
Applus+ maximizó la eficiencia de cada una de las sucesivas inspecciones realizadas con DTI Trekscan, al combinar varios segmentos de tubería en una sola inspección. Para ello, se sirvieron de una manguera industrial provisional que les permitía enlazar los segmentos. Era la primera vez que se empleaba DTI Trekscan de este modo, lo que aportó al cliente un valor considerable en materia de rentabilidad, tiempo y eficiencia de cada inspección.
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