CU24, una herramienta de inspección de bastidores de tuberías, es una innovación de Applus+ RVIS, la empresa conjunta formada por Applus+ y Airfilms Holdings. Se trata de una cámara de alta definición montada en una grúa telescópica que puede realizar inspecciones a 24 metros de altura y 2 metros bajo tierra.
Además de evitar que las personas tengan que trabajar a alturas peligrosas, es diez veces más rápida y permite un gran ahorro de costes en la inspección de bastidores. Por estos motivos, el pasado abril ganó el premio al éxito comercial en Pernis, la refinería más grande de Europa que cuenta con sesenta plantas en un área equivalente a mil campos de fútbol y donde se procesan 404.000 barriles de petróleo diarios.
En 2015, Dennis Van Iersel, Director de Programa en Shell Pernis, buscaba soluciones de inspección remota de bastidores de tuberías. Su objetivo era reducir el tiempo de interrupción de la actividad para las revisiones. En un primer momento, Dennis pensó en utilizar drones, debido a que implican un tiempo de parada breve o inexistente, e invitó a Bas Pauw, Director Ejecutivo de Applus+ RVIS y experto en tecnología de drones, a debatir sobre esta posibilidad. Por aquel entonces Bas era director de Airfilms, una empresa de drones que trabajaba tanto para la industria del petróleo y el gas como para la cinematográfica. Para sorpresa de Dennis, Bas no era partidario de utilizar los drones y sugirió la posibilidad de adaptar una grúa fija con una cámara de alta definición. La idea de Bas estaba inspirada en la herramienta Russian Arm, cuyo uso está muy extendido en la industria cinematográfica para rodar escenas en movimiento. Además, los drones están sometidos a una regulación normativa estricta, mientras que las grúas se utilizan con frecuencia en el ámbito industrial. En Shell se aplaudió esta idea innovadora y el equipo técnico de Airfilms comenzó a desarrollar la nueva herramienta.
Tras la prueba de concepto, se decidió transformar la grúa y hacerla telescópica para alcanzar diferentes alturas de los bastidores, hasta 24 metros; de ahí el nombre CU24 (SeeYou at 24 meters). La cabeza caliente del CU24 se adaptó para hacerla impermeable, por lo que la cámara puede captar imágenes de alta calidad en zonas de climas lluviosos como los Países Bajos o el resto del norte de Europa.
CU24 permite detectar de manera eficaz los fallos en el recubrimiento, la corrosión, las pérdidas de contenido y la pérdida de material en las paredes y evaluar la resistencia al fuego en los bastidores, zanjas y otras estructuras de soporte de las tuberías. Según el experto en inspección Rob Van Son, que lleva más de un año trabajando en el proyecto, la inspección de tuberías tampoco era fácil, sin embargo con esta herramienta se ven mejor los detalles y se evita la presión de estar colgado de una cuerda. La cámara montada en un cardán flexible permite obtener imágenes desde todos los ángulos y el zoom óptico de 50x proporciona una imagen aumentada de los pequeños detalles. Y, sobre todo, permite realizar inspecciones a grandes alturas por control remoto desde el centro móvil RVIS a través de una pantalla, sin asumir riesgos.
A mediados de agosto del año pasado, Applus+ firmó un contrato para realizar la inspección de los bastidores de tuberías y sus estructuras de soporte en Pernis, lo que tuvo como resultado el surgimiento de Applus+ RVIS (Servicios de inspección visual a distancia).
Applus+ RVIS es líder mundial en el sector de la inspección con drones con sede en los Países Bajos con más de 2.000 horas de vuelo de drones y un equipo con un alto nivel de cualificación técnica. El objetivo de Applus+ RVIS es mejorar la inspección visual y los ensayos no destructivos mediante la automatización para que las inspecciones sean más seguras y menos costosas y se promueva un mantenimiento preventivo.
Sin duda, CU24 obtuvo un gran prestigio en Pernis, donde ganó el premio al éxito comercial en abril de 2017. De Pernis se trasladó a Moerdijk, otra instalación industrial propiedad de Shell en los Países Bajos, donde se realiza la inspección de los bastidores de tuberías por bloques. Peter Tielman, ingeniero supervisor de la inspección, consideró la CU24 una herramienta muy útil para realizar un mantenimiento basado en el riesgo, puesto que es idóneo para observar rápidamente el estado de los bastidores y las zanjas. En estas estructuras se suelen realizar inspecciones periódicas que requieren el cierre de las carreteras y los pasajes, así como andamiajes aparatosos.
Con CU24, el equipo de Peter efectuó una rápida evaluación y definió la prioridad de las zonas que necesitaban una inspección más detallada, lo cual permitió a Hans Spijkerman, el Director de Inspecciones, y a Henk Riepema, Gestor de Inspección, trazar una estrategia a largo plazo para el mantenimiento de los bastidores en función del estado de estos y del riesgo. De este modo, CU24 mejoró su programa de mantenimiento al permitirles realizar una planificación minuciosa y el aprovechamiento óptimo de los recursos.
El objetivo de Applus+ RVIS es evitar que las personas deban trabajar en situaciones peligrosas y reducir el número de accidentes mediante el establecimiento de inspecciones automatizadas. Una de las mayores causas de los accidentes y de las interrupciones inesperadas de la actividad es el aplazamiento de las revisiones de mantenimiento. Las actividades de mantenimiento programadas periódicamente suelen posponerse para evitar detener la producción. La razón principal es que actualmente el mantenimiento resulta ineficaz y necesita mucho tiempo de interrupción de la actividad. Daan Harge, Director del Equipo Técnico de Applus+ RVIS, considera que «se debe innovar para conseguir un mantenimiento eficaz». Es necesario trabajar conjuntamente en el ámbito de la inteligencia artificial para poder crear herramientas de control remoto que sustituyan a las personas en las tareas peligrosas o repetitivas y para evitar interrupciones innecesarias. Por ejemplo, actualmente todavía se realiza la inspección personal de tanques mediante trabajos verticales. Obviamente, en estas situaciones es necesario adoptar medidas para garantizar la seguridad, en particular parar la producción bastante antes de iniciar la inspección y durante esta. Sin embargo, con la tecnología actual es posible utilizar robots voladores para realizar la inspección de un tanque durante la producción, puesto que es posible mantenerlos a una distancia segura mientras obtienen las imágenes detalladas, ya sea mediante transmisiones de vídeo en directo o el almacenamiento de los datos en una nube. Esta información permite planificar el mantenimiento paso a paso en función de las prioridades sin interrumpir la producción.
El equipo de Applus+ RVIS ofrece soluciones de control remoto para la inspección en las industrias del petróleo y el gas, de la construcción, de los servicios públicos o la alimentaria. Este equipo desarrolla sus propias herramientas o las adapta para realizar inspecciones en estructuras como las antorchas de combustión de gas, los tanques de almacenamiento, las calderas, los separadores de fase, las tuberías y las torres de energía, las tuberías de gas y los racks de las tuberías. Con frecuencia, el equipo adapta las soluciones a las necesidades de los clientes. Actualmente, se está preparando el CU24 para la instalación de la primera cámara infrarrojos para obtener imágenes térmicas de las tuberías, lo que sin duda lo haría merecedor de otro premio.